🇫🇷 Quel rapport peut-il bien y avoir entre les fortes chaleurs de l’été et un chien ? Derrière le mot canicule se cache une histoire étonnante, qui nous mène du latin jusqu’au ciel étoilé.

La France, comme plusieurs autres pays européens, a connu cet été d’importantes vagues de chaleur, qui ont parfois bousculé les habitudes estivales. Si vous avez suivi l’actualité française, vous avez certainement appris le mot canicule. Il désigne officiellement un épisode d’au moins trois jours durant lequel les températures restent très élevées, de jour comme de nuit. 

Mais vous êtes-vous déjà demandé d’où venait ce mot ? Chaud, chaleur, chauffer… canicule ne ressemble à aucun des mots que l’on associe spontanément aux températures élevées. En revanche, il débute comme canin ou canidé, deux mots liés au chien — canis en latin. Alors, existerait-il vraiment un lien entre une vague de chaleur extrême et un chien ? Pour le découvrir, il faut lever les yeux vers le ciel et regarder du côté des étoiles.

Une « petite chienne » dans le ciel 

Le latin canicula est un diminutif de canis et signifie littéralement « petite chienne ». Dans l’Antiquité, Canicula était aussi le nom donné à Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel nocturne. Celle-ci se trouve dans la constellation du Grand Chien, Canis Major en latin, qui accompagne Orion dans le ciel. Le chien caché derrière notre canicule est donc d’abord un chien céleste. 

De Sirius aux grandes chaleurs 

Reste à comprendre le rapport avec l’été. Dans l’Antiquité, la réapparition annuelle de Sirius dans le ciel à l’aube coïncidait avec la période des grandes chaleurs estivales. Le rapprochement entre l’étoile et la chaleur existait donc déjà chez les Romains. Canicula désignait Sirius et les dies caniculares (les jours caniculaires), cette période particulièrement chaude de l’année. Lorsque le mot canicule est entré en français, il a hérité de cette histoire ancienne. Le nom de l’étoile a progressivement servi à désigner la période de chaleur elle-même. 

Un chien qui voyage entre les langues 

Cette histoire n’est pas uniquement française. L’anglais possède encore aujourd’hui l’expression dog days et le norvégien hundedagene pour désigner les journées les plus chaudes de l’été. Et ce n’est pas une simple coïncidence : dog days, hundedagene et canicule nous ramènent tous à la constellation du Grand Chien, à Sirius et aux grandes chaleurs estivales.

🇳🇴 Hva kan sterk sommervarme ha med en hund å gjøre? Bak det franske ordet canicule skjuler det seg en overraskende historie som fører oss fra latin og helt opp til stjernehimmelen.

Frankrike, i likhet med flere andre europeiske land, har opplevd kraftige hetebølger denne sommeren. Har du fulgt med på nyhetene fra Frankrike, har du ganske sikkert støtt på ordet canicule. Det brukes offisielt om en periode på minst tre dager med svært høye temperaturer både dag og natt. 

Men har du noen gang lurt på hvor ordet kommer fra? Chaud, chaleur, chauffer – «varm», «varme», «varme opp» – er ord man naturlig forbinder med høye temperaturer. Canicule ligner ikke på noen av dem. Derimot begynner det på samme måte som canin og canidé, to franske ord som har med hunder å gjøre – fra latin canis, «hund». Kan det virkelig finnes en forbindelse mellom en ekstrem hetebølge og en hund? For å finne svaret må vi løfte blikket mot himmelen og se mot stjernene.

En «liten tispe» på himmelen 

Det latinske canicula er en diminutivform av canis og betyr bokstavelig «liten tispe». I antikken var Canicula også et navn på Sirius, den sterkest lysende stjernen på nattehimmelen. Sirius befinner seg i stjernebildet Store hund, Canis Major på latin, som følger Orion over himmelen. Hunden som skjuler seg i ordet canicule, er altså først og fremst en hund på stjernehimmelen. 

Fra Sirius til sommervarmen 

Da gjenstår forbindelsen med sommeren. I antikken falt Sirius' årlige gjenkomst på morgenhimmelen sammen med den varmeste delen av sommeren. Forbindelsen mellom stjernen og varmen fantes derfor allerede hos romerne: Canicula var navnet på Sirius, mens dies caniculares, «hundedagene», betegnet denne spesielt varme perioden av året. Da ordet canicule senere kom inn i fransk, fulgte denne gamle historien med. Navnet på stjernen kom etter hvert til å betegne selve perioden med sterk varme. 

En hund som vandrer mellom språkene 

Historien er ikke bare fransk. På engelsk brukes fortsatt uttrykket dog days om sommerens varmeste dager, og på norsk har vi uttrykket hundedagene om perioden fra cirka 23. juli til 23. august. Det er ingen tilfeldighet: Både dog days, hundedagene og canicule fører oss tilbake til Store Hund, Sirius og sommervarmen.